No estado de Washington, a noventa quilômetros de Seattle, o formidável Mount Rainier está dormindo há mais de cem anos. E embora não tenha havido erupções de Rainier desde 1894, de tempos em tempos eventos místicos e às vezes fatais acontecem em suas colinas. Em 2014, por exemplo, um grupo de seis alpinistas morreu ao tentar conquistar uma das cristas do gigante rochoso, o que foi uma grande tragédia para os Estados Unidos da América. Associado a este vulcão e a uma lenda urbana, que desempenhou um papel importante na formação da ufologia.
Em um dia quente de verão em 1947, o empresário americano Kenneth Arnold, voando pelo Monte Rainier, viu uma linha de seis quilômetros de aeronaves em forma de disco alinhando-se ao longo dos picos das Montanhas Cascade no ar. Em sua forma, eles se assemelhavam a uma lua crescente com uma pequena torre no topo. Arnold sugeriu que a velocidade dos discos voadores pode exceder a velocidade do som, e o algoritmo de seu movimento é semelhante ao movimento de uma pedra ou disco lançado pela mão de alguém na água do rio.
Tendo chegado a Washington, Kenneth Arnold decidiu compartilhar suas observações com o mundo inteiro. Ele começou a dar inúmeras entrevistas e até mesmo participou da investigação, que foi conduzida pelo Idaho Daily Statesman duas semanas após o incidente. As consequências foram surpreendentes. Nos dois meses que se passaram desde o encontro com os discos voadores, a América foi varrida por uma onda sem precedentes de popularidade de OVNIs. Testemunhas de objetos não identificados foram encontrados quase que diariamente, e logo seu número ultrapassou mil pessoas.
Inúmeras teorias começaram a surgir sobre o que Kenneth Arnett realmente viu em 24 de junho de 1947. A imprensa foi cética quanto ao testemunho do empresário, já que nenhuma confirmação da realidade de um OVNI foi encontrada. Astrônomo D. G. Menzel sugeriu que as "placas" que viu eram na verdade o resultado de uma ilusão de ótica causada pelo contato dos raios do sol com a névoa ou a neve. A própria testemunha ocular também não se afastou da acalorada discussão. Ele sugeriu que os objetos voadores foram criados como parte de um projeto militar secreto pertencente aos próprios americanos ou aos russos. Nos anos 60, depois de reconsiderar seus pontos de vista, Arnold decidiu que os discos flutuantes poderiam ser uma forma de vida desconhecida para a ciência moderna. Ainda não há consenso sobre a questão desses eventos.
Apesar do fato de que a história contada por Arnold quase imediatamente começou a ser duramente criticada, e depois de algum tempo recuada para segundo plano antes de evidências mais recentes de OVNIs, o caso nas Montanhas Cascade ocupa um lugar honroso na história da ufologia, e termo cunhado por Kenneth Arnold "Disco voador" tornou-se parte do léxico moderno.
